;说来这张謇也不简单，慈禧六十大寿那年他金銮及第、以41岁的高龄得中一甲第一名状元，授以六品的翰林院修撰官职。不久，中日甲午战争爆发，民族危机促使帝后两党矛盾有所激化。以翁同龢为首的“清流”拥戴光绪帝，好发主战议论，其主要抨击目标为畏日如虎的李鸿章，实际上都是借以冲击主和的后党，企图为虚有“亲政”其名的皇帝争取若干实权。名噪一时的新科状元张謇，由于历史渊源和政见相近，很快就成为“清流”的佼佼者，是“翁门”弟子中的决策人物。然而正在主战、主和两派斗争激烈之际，张謇因父丧循例回籍守制，不过也是因此得以避开了后来的祸事。

光绪二十二年(1896年)初，张之洞奏派张謇、陆润庠、丁立瀛分别在通州、苏州、镇江设立商务局，张謇与陆润庠分别在南通和苏州创办了大生纱厂与苏纶纱厂。从此这位状元公就好似财神附体一般，展露出了惊人的经商天赋。

大生纱厂最初确定是商办，张謇试图通过官招商办、官商合办来集股筹款，但收效甚微，筹集资金十分有限。张謇无可奈何，只得向官府寻求援助，1896年11月，张謇通过曾任两江总督兼南洋商务大臣的刘坤一，将光绪十九年(1893年)张之洞搞“洋务”时用官款向美国买来办湖北织造局搁置在上海的一批已经锈蚀的官机40800锭，作价50万两入股，作为官股，恰在此时，以官督商办及官商合办形式垄断洋务企业的盛宣怀也正要买机器，便把这批机器与张謇对分，各得20400锭，作价25万两官股，另集25万两商股。官股不计盈亏，只按年取官利，因而变成“绅领商办”性质。

光绪二十四年(1898年)，大生纱厂正式在通州城西的唐家闸陶朱坝破土动工，次年大生纱厂建成投产。经过数年的惨淡经营，大生纱厂逐渐壮大，到光绪三十年(1904年)，该厂增加资本63万两，纱锭2万余枚。光绪三十三年(1907年)又在崇明久隆镇(今属启东市)创办大生二厂，资本100万两，纱锭2.6万枚。到宣统三年(1911年)为止，大生一、二两厂已经共获净利约370余万两。

对于这位外界盛传家中财富不比巅峰之时的胡雪岩差上多少的江浙财神，又加上他跟袁世凯之间亦师亦友的密切关系。因此使团南下之前，袁世凯特别嘱咐，务必要小心对待张謇，决不能有半点疏忽了！这也是自誉为袁世凯谋臣的杨度缘何这般亲切。

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